姚氏看了大惊，喝道：“是谁欺负了你？快与阿娘说！乳娘何在？”

乳娘马氏跪在门外，不住叩首，道：“夫人息怒！七郎今日在私学里，和五郎、六郎起了些争执，撕打了起来。五郎拿竹简敲了七郎的头。”

段七郎扯着姚氏的袖子，啜泣道：“阿娘，他们说我们坏话，说阿爹和大哥是窝囊废，死了不说，还拖累了全家人，害得大伯也被圣上责令禁闭。他们还说我们一家本来是乡下穷亲戚，进京来是吃闲饭的。”

姚氏听罢，气得浑身发抖，面色涨红，道：“简直欺人太甚！本是同根生，相煎何太急？他们身为兄长本就该友爱弟弟，怎么还仗势欺人？先生何在？”

乳娘道：“先生也斥责他们无兄友弟恭，把三人都罚了打手板。”

姚氏急忙拉着儿子的手看，只见嫩嫩的手心已经被打得红肿，她心中更是疼痛难忍，含泪骂道：“什么糊涂先生？分明是我们七郎被兄长欺凌，怎么连这他也要一起罚？”

段八娘这时才冷冷开口，道：“弟弟到底与他们撕打成一团，扯坏了纸张，摔破了砚墨，要罚自然一起罚咯。再说先生是大伯请来的，偏心大房子弟也无可厚非。”

“你这没心没肺的！”姚氏骂女儿道，“他是你弟弟，他被打，便是我们母子三人被打了，你有什么好幸灾乐祸的？我倒要去问问那先生，怎么如此偏心不公，真当我们二房虎落平阳了不成？”

“女儿不过说的实情，阿娘不爱听，不听便是。”段八娘哼了一声别过脸去，“阿娘也该好好教一下弟弟，凡事多忍耐几分。别让堂兄们随便撩拨几句就挥拳相向，坐实了我们二房少教养。”

姚氏气得抓起一个绣垫就朝女儿扔去，骂道：“你给我滚出去。我没有生你这么一个吃里爬外的贱奴！”

合欢和段八娘的乳娘急忙扑过去，一个护着八娘，一个拦着姚氏，齐声道：“夫人息怒。八娘也少说几句吧。”

段八娘哭道：“阿娘只知道宠着弟弟，才真是糊涂了。如今是咱们耀武扬威的时候吗？阿娘寻先生的不是，就是在打大伯和大伯娘的脸。您还真当他们不够厌弃我们不成？咱们又没分家。或者母亲又想像当初一样，带着我们姊弟俩回外祖家去？阿娘可知道，就算在外祖家，我们住着也别扭。舅娘婶婶们私下也说我们母子三人是累赘，说阿娘是出嫁女，还带着儿女回来吃娘家！阿娘就算不为自己，也要为我和弟弟想想。我可过两年就要及笄了，总该住在自己家里！”

姚氏紧抱着儿子，喘气不停。心中虽然有怒火，却也明白女儿说的话有礼。

“什么家？你阿爹和大哥都死了，我们就是孤儿寡母，寄人篱下，哪里有什么家？”

段八娘抹了眼泪，仰头站起来，不屑地瞪了一眼弟弟。段七郎被姐姐的目光吓得一个劲往母亲怀里缩。

段八娘眼神更加鄙夷，道：“阿娘，我们二房名声已经如此，求阿娘看清形式，谦让着大伯娘一点，别再和她掐尖了。咱们如今本是寄人篱下，势不如人，摆这些空架子给谁看？我和弟弟将来还都靠大伯一家张罗。只要将来能好，如今低声下气一些又如何。吃得苦中苦，方为人上人。”

姚氏听了泪如雨下，道：“阿娘我何尝不知道势比人强？只是短短数月，这际遇就如云泥之别，阿娘不甘心呀！”

段七郎从母亲怀里钻出来，大声道：“阿娘不哭，阿姊也不哭。七郎将来考状元，做大官，让阿娘和阿姊享福。”

“我的好儿郎！”姚氏抱着心肝宝贝的儿子，亲了又亲。

段八娘也冷静了下来，过来坐在母亲身边，给母亲擦脸。姚氏忽然看到女儿手指上也有不少红肿的针孔痕迹，惊讶道：“你这手又是怎么了？”

“无事。”段八娘不以为然道，“二姐央我给她绣一柄团扇罢了。”

“这等事，她就算自己不做，也有针线奴婢，怎么要你来做？”姚氏道。

“她说我蝴蝶绣得好，比针线上的奴婢还巧几分。”段八娘哼道。

姚氏明白，这分明是大房的二娘在女女儿当婢女使唤呢。她怒火冲天，又想大骂，随即想到刚才女儿对自己的劝导，真是句句泣血，满腔怒火又化作了泪水涌出来。

姚氏不免想到亡夫。丈夫活这时，虽形同虚设，但是到底无人敢这么欺凌他们母子。如今人去茶凉，连至亲之人都这般凉薄。

母子三人依偎在一起哭了一阵，七郎哭得睡着了，梦里还念着“打死你”。姚氏让乳娘把两个孩子带下去歇息，自己也回了寝堂。

合欢绞了帕子给姚氏净脸，孙婆子则给姚氏重新梳头。

姚氏看着铜镜里自己蜡黄干枯的脸，和红肿的眼睛，幽幽开口，道：“五娘……她生母文氏虽然死得早，但是文家外祖和舅舅们都在，也都有官在身……”

孙婆子明白了姚氏的顾虑，道：“可是文家并不在京城，鞭长莫及呀。”

“可是说出去……我名声始终不好……”

“夫人，”孙婆子道，“若是五