她一年能同相公团圆多则一个月，少则十来天，有时甚至整年没见面。

如此数年，有了三个孩子。

长子名簟维，次子叫簟祯，女儿即是小筠。

仿佛宿命一般，小筠才四五岁时，簟念恩与岳父同一条船出海，都不幸遇难。

桂淳大致讲述至此，穆集道：“在下所看卷宗记录，簟氏女之母守寡多年，侍奉婆婆与亲生母亲，可称孝妇，不想竟如此曲折。”

常村正疑惑：“老朽绕开插一句嘴，这位簟河氏有四个哥哥，为什么娘家母亲还要她侍奉？莫非当地风俗？”

桂淳摇头：“并非风俗，只她一家如此。”

河铃姝的娘家不算富。河忠一辈子挣的钱张罗四个儿子成亲即花去了许多。铃姝嫁人，河家也没要什么彩礼。河家屋院虽不小，但老旧，铃姝的四个哥哥成亲后都搬出去各自购宅居住，河忠又给了每个儿子一笔钱，家中不剩多少积蓄。河家四子都有好几个孩子，他们长年跑船不在家，家中皆由铃姝的嫂嫂们独立操持，确实自顾不暇，分不出精力照顾魏氏。

铃姝离娘家近，以往都是她到娘家照顾母亲，嫂嫂们想依旧如此。本来么，公公和妹夫在世时，也没几天在家，跟现在区别不大。但她们怕被亲友邻居戳脊梁骨，遂生一计，先下手为强，到处放风说簟家风水有问题，男的都活不长。铃姝不听家里的话，非要嫁簟念恩，把亲爹也连累了。

铃姝气得大哭一场：“不是我向着婆家，念恩是听了爹和大哥的话才去船上做厨子。这趟船他本不想去，听说爹爹行这趟，他觉得爹上了岁数，同去有照应，这是他的孝心！天有不测风云，我命薄不敢怨天，但我男人这些年当女婿为爹娘跑前忙后，不比亲儿子差。”

嫂嫂们都伶牙俐齿，遂回道——

“妹妹这意思倒是爹连累了你汉子？”

“若女婿强过亲儿子，世人还讲什么养儿防老？只养闺女罢了。”

“算命的都说爹是富贵员外命，活到九十岁都不用拄拐。海上漂了一辈子，可巧赶上跟女婿一条船就翻了。剩下母亲孤苦伶仃，还不得我们奉养？妹妹倒是人不操心腰杆硬。”

铃姝哭道：“嫂嫂们不用挤兑我，婆婆是我娘，亲娘更是我娘，我两位一起奉养，又有什么奉养不得？”

嫂嫂们逼出她这句话，顺势将预先的谋算摆出——

原来铃姝的婆婆李氏因丧子之痛，哭坏了眼睛，看东西模糊，已不能劳动。小筠兄妹三人渐大，簟家的那处小屋，挤上祖孙三代五口人，确实太局促。

铃姝的嫂嫂们对铃姝当下的难处一清二楚，便由大嫂出头，同铃姝签了个字据。对外只说，因铃姝死了夫君，怜她孤苦，兄嫂们愿让她带着孩子和婆婆李氏住到河家大沙巷的房子里。魏氏在世一日，铃姝母子和李氏就能住一日，不收租金，但吃穿用度需自己掏钱。铃姝自愿侍奉母亲，抵当房费，报答兄嫂恩情。待魏氏离世，簟家人与铃姝需在十日之内立刻搬离河家屋子。兄嫂们又请了人，把屋里值点钱的箱子柜子木床桌椅之类统统画图编目，附在文书后，防止铃姝搬运倒卖。

铃姝是个懂得变通的女子，面对嫂嫂们开出的条件，她忍下气细想，确实能解决当下之急，便答应了。

她带着婆婆搬到娘家，将簟家的小院出租，租金补贴日用，从此开始一个人奉养两位母亲，拉扯三个孩子。

柳桐倚不禁动容：“这位夫人太不易了，即便有仆婢亦难为之，何况她独自一人，实可钦佩。且，她子女尚幼，上有二老，娘家财物她不能动用，自家恐怕积蓄不多，小院租金应也微薄，日常开销如何支应？”

桂淳向柳桐倚抱拳：“大人正问到关键。桂某甚少钦佩谁，但对这位夫人，实实敬佩不已。”

河铃姝是位非常聪慧的女子，簟念恩在世时，在家练厨艺，她常做帮手，与相公一同改良菜式。搬回娘家后的一两年，她趁着给母亲婆婆和孩子们做饭的机会练习，还看过簟念恩留下的菜谱，又与簟念恩那位开馄饨铺的表姨多走动。

待母亲和婆婆的身体养好了些，女儿也六七岁，儿子们更大一些，能大的带小的，她得知左右邻居家有人办家宴之类，就抽空过去给女眷帮忙，挣些零用。城中尼庵、女冠观初一十五，或逢节期办斋饭，她也去帮厨，渐渐有了名声。城中富户家的女眷办席面缺人手时，有人会介绍她去，如此手头渐渐宽裕。

某一年，当时的礼部侍郎顾大人驾临明州，巡察学政。侍郎夫人去观中进香，用了一餐斋饭，其中两道尤为中意，陪斋的观主告知夫人，这两道菜都是簟河氏所做。

夫人即召铃姝嘉赏，喜其聪慧，左右将铃姝经历告知，夫人复赞叹。

明州府衙亦将本地拟待褒奖的孝女贞女上报，顾侍郎翻开，从文字到事迹，都是几百年不曾变的模子里套出来的，不禁唏嘘。

夫人由此提起铃姝，曰，夫君的公务，我本不当过问，但这样的女子，难道不够格说一声孝女？

侍郎深知能被录